Otto specie diverse di balene e delfini vivono nel Santuario Pelagos nel Mediterraneo nord-occidentale

Monitoraggi visivi ed acustici. Ad ogni avvistamento di balene o delfini vengono registrati posizione geografica, movimenti, dimensioni, composizione dei gruppi. Viene monitorata anche la presenza di altri grandi vertebrati marini  (tra cui tartarughe, tonni, mobule, pesci spada e uccelli); contemporaneamente si raccolgono dati di navigazione e ambientali.

Anche le attività antropiche che possono costituire una minaccia per i cetacei vengono accuratamente monitorate, con particolare attenzione a imbarcazioni a motore e alle attrezzature da pesca. Anche l’inquinamento acustico viene registrato per mezzo dell’idrofono trainato.

La foto-identificazione permette ai ricercatori di riconoscere gli individui delle varie specie attraverso le foto di alcune caratteristiche, come il profilo della pinna dorsale o dei segni permanenti sul corpo. Questa tecnica fornisce informazioni cruciali su distribuzione dei cetacei, uso dell’habitat, stima delle popolazioni, strutture sociali, presenza stagionale, spostamenti e schemi di associazione.

Vocalizzazioni e dati acustici servono per individuare e seguire gli animali per mezzo di una cortina idrofonica trainata. I suoni emessi dai cetacei vengono registrati regolarmente, e permettono di migliorare le conoscenze di comportamento, ecologia, abbondanza e distribuzione degli animali. La raccolta concomitante di dati comportamentali serve a individuare il significato funzionale dei suoni.

Studi comportamentali e il rilevamento degli schemi respiratori permettono ai ricercatori di ottenere importanti informazioni sui diversi aspetti della biologia degli animali e sulle relative interazioni con le attività umane.

Tampone epiteliale: da alcune specie di delfini vengono prelevate delle cellule toccandone la pelle con una speciale spugnetta fissata sulla punta di un’asta. Attraverso l’analisi del DNA possono così essere stabiliti la variabilità genetica della popolazione, il sesso degli individui, l’eventuale grado di inincrocio, gli schemi di parentela e la struttura sociale. In passato, da alcune specie come le balenottere comuni, sono stati raccolti a distanza campioni di pelle e grasso, usati per determinare le concentrazioni di contaminanti di origine antropica come i policlorobifenili (PCB).

Fotogrammetria: la lunghezza dei capodogli si può stimare in natura attraverso questa tecnica, che comporta lo scatto di una foto di identificazione della coda mentre simultaneamente viene misurata la distanza dell’animale con il laser. La lunghezza del cetaceo viene poi calcolata in base alla proporzione tra l’ampiezza della coda e le dimensioni corporee.

La raccolta delle feci viene effettuata occasionalmente alla superficie dell’acqua allo scopo di investigare le abitudini alimentari delle specie e la presenza di parassiti. L’analisi delle feci di balenottera comune ha mostrato che la preda principale nel mar Ligure è quasi esclusivamente un piccolo crostaceo planctonico che costituisce il krill mediterraneo (Meganyctiphanes norvegica); anche per il capodoglio è stato possible individuare, per la prima volta, la dieta nel Mediterraneo.